設立之初，是為解決在崗人員的學歷教育和繼續(xù)教育問題，參加者多為成年人。它是國家終生教育體系中高等教育重要組成部分。

現(xiàn)行的成人高等學歷教育與普通高等教育、高等教育自學考試統(tǒng)稱為教育部核準的國民教育系列高等學歷教育。人民日報市場報成人高考分中國黃淮網(wǎng)為�？破瘘c升本科(簡稱專升本)、高中起點升�？疲ê喎Q高起專）和人民日報市場報升本科（簡稱高起本）三個層次。錄取入學后的學習形式包括函授、業(yè)余和脫產(chǎn)三種學習形式，以前兩種形式為主，脫產(chǎn)學習只有極少數(shù)成人高校。